Глава 1 Тоска

Евгений уже допивал бутылку коньяка. Всё рухнуло. Всё. Всё, на что он рассчитывал долгие годы, к чему стремился. Нет, он добился своей цели. Евгений не из тех, кто включает «заднюю». Но ник чему хорошему это не привело. Он стал успешным бизнесменом, денег хватало с лишкой, единственные родственники – мама и папа тоже были хорошо обеспеченны, у них был шикарный коттедж в самом престижном пригороде. Но Евгений не был счастлив. Вот и сейчас он сидел один во мраке своей большущей, но пустой квартире, единственным другом была бутылка коньяка, которая уже заканчивалась. Остальные – лишь партнёры по бизнесу, хоть и говорят, что друзья. И где они в такую трудную минуту? Веселятся на вечеринках…

Евгений зажмурил глаза и погрузился в воспоминания.

Поздний осенний вечер, заботливые мамы уже отозвали своих детей с песочных площадок домой. На улице стало пустынно, ветерок изредка прогонял листву по серым улицам. Какой-то мальчик, на вид лет двенадцати, одиноко сидел на качели и поглядывал в ярко-жёлтые глазницы домов. В одном из окон женщина заботливо укладывала спать своё чадо. В соседнем окне приветливо моргал голубой экран телевизора. Как, наверное, хорошо этим людям, что спрятались за тонкими прозрачными стёклами. И от их неизмеримого счастья, через окно льётся тёплый жёлтый свет. Женя смахнул рукой слезинку, которая так не вовремя выдала всю его душевную боль. Как ему было больно смотреть на то, как счастливы другие люди, а после этого приходить домой, где озверевшая мать бранит вечно пьяного отца. И, конечно же, попадёт ещё и самому Жене. Поэтому он и не торопился идти домой. Он частенько засиживался в одиночестве. Настоящих друзей у него уже тогда не было. Были товарищи, но не близкие. Не мог никому Женя вывернуть свою душу, рассказать о наболевшем…

В этот вечер молодой Евгений и дал себе клятву стать счастливым. Он верил, что сможет добиться этого, ведь он, в конце концов, такой же человек, как и тот мальчик, что которого обнимает мама вон в том окне. Тогда, в свои двенадцать лет Евгений был ещё глуп, и решил, что счастлив человек или нет, зависит от денег. Ведь его семья была одной из самых нищих во всём доме. И он твёрдо решил стать богатым. Дал себе клятву.

И вот, псевдо мечта двенадцатилетнего Жени сбылась. Он стал богатым бизнесменом. Но сбылась ли его настоящая мечта? Но стал ли он счастливым? Нет. Поэтому он и заливал сейчас свою горечь спиртным. Он был в недоумении. Есть деньги, а счастья нет. Почему? Тогда на глаза Евгению попалась недавно купленная газета с громким заголовком, написанным большими красными буквами: Зона – дар или наказание? Евгений взял в руки газету и принялся рассматривать статью. После огромного количества алкоголя голова соображала туго, приходилось перечитывать на несколько раз текст, основную суть которого, Евгений понял так: в свет вышла информация о Чернобыльской Зоне Отчуждения, в которую незаконно проникают люди (их называют сталкерами) и контрабандой выносят из неё какие-то артефакты – неизведанные образования, по слухам обладающие чудодейственными свойствами.

Статья заинтересовала Евгения. На следующей неделе он собирал информацию, какую только позволяли найти его бизнесменские возможности. «Накопал» немало, принял решение отправиться в Зону. Жизнь на Большой земле всё равно не удалась, и как её изменить Женя просто не имел представления. Кроме как стать сталкером.

Глава 2 Малец

Добраться до Зоны, и даже проникнуть туда, учитывая материальное положение Евгения, труда не составило. Всего лишь дал взятку на блок посту при входе в Зону и честные служащие украинской армии с широкими и добрыми улыбками пропустили новоиспечённого сталкера, намекая, чтобы тот побыстрее скрылся за горизонтом, дабы не словить пулю в спину от них же.

На Евгении был тёплый свитер, довольно крепкая коричневая куртка с капюшоном, за спиной висел рюкзак, набитый в основном едой, медикаментами и прочими мелочами. Денег с собой взял не много. Не хотелось даже здесь оставаться богатым неудачником. Нужно было всего добиваться самому. Как тогда, в детстве. Ещё Евгений тайком прикупил у военных пистолет Фора-12 с тремя запасными обоймами.

Пройдя с пол километра, Евгений заметил неподалёку ветхие деревянные домишки, которые скорее всего и были тем самым лагерем новичков, о котором говорил усатый прапорщик, пропустивший бизнесмена в Зону.

Сталкер, стоявший на посту у входа в хутор, сурово поприветствовал Евгения, намекнул, что сверкать стволом в деревне не стоит, и пропустил гостя. Народу здесь было немного, с десяток. Основная часть обитателей деревни сидела возле костра. Евгений приблизился к костру, поздоровался со сталкерами и представился.

- Э, нет, брат. Так не пойдёт! – завопил немного не трезвый мужик, лет тридцати – по именам у нас не общаются! Клички у нас. Я Бородач, а вот он, - Бородач пнул по ноге соседа, - Лысый. Зона свои имена людям даёт. Ты, я вижу впервые тут. Зайди к Сидору, он тебя введёт в курс дело.

Сидором оказался местный барыга, контролирующий всю финансовую обстановку на кордоне. Сталкеры показали Евгению, где находится его лачуга.
Евгений из вежливости постучал по толстой металлической двери.

- Войдите, - глухо завопил голос из бункера.
Евгений зашёл в каморку и пред его глазами предстал толстый лысый старикашка, ну явно барыга, по-другому не скажешь! На таких Евгений немало насмотрелся за всю свою бизнесменскую карьеру.

- А, новенький. Ну проходи, не стесняйся. Значит так: попал ты в Зону, надеюсь, знаешь, что это за место. Никто нянчиться тут с тобой не будет. Встретишь на пути мутанта – загрызёт, мародера – без всяких колебаний пристрелит, даже пулю не пожалеет. Ну а на аномалию нарвешься – тут вообще без вариантов, - криво усмехнулся торговец. – Цацкаться с тобой и держать в единственном безопасном мете на кордоне – в этом лагере бесплатно я тебя тоже не собираюсь. Придётся отрабатывать свои харчи. Вот, дарю тебе эту штуковину, - барыга достал из стола коммуникатор, - это ПДА. Такой есть у каждого сталкера. По нему я смогу узнать, жив ты или нет, если нет – кто тебя убил, кому мстить. Гаджет подклеен к сталкерской сетке, поэтому ты в любое время сможешь сбросить туда сообщение, призвать на помощь. Вот, кстати, по такой штуковине, мне и пришло сообщение с час назад. Сообщение о смерти сталкера, который нёс мне одну очень полезную вещ – флешку с информацией. Загрызли его обычные слепые собаки – самый слабый мутант Зоны, справиться с ними не трудно. Твоя задача – принести мне эту флешку. Последние координаты с ПДА мертвеца я тебе скинул. Вернешься живым, да с товаром – прощу тебе долг за ПДА и ещё тыщонку накину даже. Удачной дороги, сталкер! Ах, да, ещё забыл, у тебя же нет имени… будешь хм… например Малец.

Опыт ведения дел с подобными людьми подсказывал, что спорить с его словами сейчас не стоит. Придётся некоторое время играть по его правилам. Сидорович предлагал ещё в долг пистолет, но Евгений отказался – в кармане ютилась военная Фора.

Глава 3 Первая ходка

Новоиспечённый Малец уже вышагивал по дороге и вглядывался в потрескавшийся асфальт. По наставлению торговца, всякий раз, когда видел подозрительные помутнения в воздухе – кидал болт, дабы обнаружить коварную аномалию. Первые шаги по Зоне давались отнюдь не трудно, было даже интересно.

Метка на ПДА показывала, что труп с флешкой должен был лежать на небольшом мосту, неподалёку. Приблизившись к мосту, сталкер услыхал скучный лай собак и приготовил пистолет к стрельбе, взяв в правую руку и сняв с предохранителя.

На мосту никакого трупа не оказалось, но были кровавые следы, ведущие в канаву, в которой одиноко стоял сгоревший вагон. На поиски цели много времени не понадобилось – мёртвый сталкер лежал за вагоном. Обыскивать мертвеца было неприятно, но пришлось себя пересилить. Ради достижения своей цели Евгений был готов на всё. Флешка оказалась во внутреннем кармане куртки. Помимо её, Малец прикарманил ещё пару обойм для пистолета и медицинскую аптечку – бедняги они уже не пригодятся, а Малец ещё рассчитывал пожить. Внезапно напомнили о себе собаки, о которых Малец и думать забыл. Первую пулю молодой сталкер выпустил от неожиданности, не целясь. Естественно, она ушла «в молоко». Потом Женя собрался и принялся прицельно палить по приближающимся собачьим мордам. Несколько собак замертво пали и покатились вниз по склону. Остальные продолжали наступать, но патроны в обойме Мальца, очень не вовремя закончились. Тогда юный сталкер. На ходу перезаряжая пистолет, спрятался в вагоне, и начал снова отстреливаться. Теперь положение было хуже: собаки надвигались с обеих сторон. Основная масса нападал с лева, туда Малец и стрелял, но пара собак вышла и с обратной стороны. В первую морду сталкер кинул большущий камень, от чего та сильно заскулила и сбила с ног вторую. К счастью, патронов во второй обойме хватило, чтобы добить всех тварей, нападающих с левой стороны, и новоиспечённый сталкер успел перезарядить оружие перед тем, как оклемаются две другие. Убить их труда не составило – Малец уже успел пристреляться к пистолету, отдача уже так не мучила, точность самого Евгения повысилась. Собак больше не было, и, переждав в вагоне ещё минут пять, Малец выбрался наружу и отправился обратно, к лагерю.

Торговец с радостью и небольшой долей удивления воспринял тот факт, что Малец выжил, да ещё и выполнил задание. За флешку скупой барыга дал сталкеру тысячу рублей и «разрешил» отдохнуть пока. Сказал, что когда будет новое дело – позовёт.

Евгений был доволен собой, тем, как он проявил себя в первой ходке, как его встретила Зона, как он с ней встретился. Возможно, это знак сверху, что Женя на правильном пути.

Глава 4 Настоящий сталкер

- То, что ты вернулся живым, да ещё и выполнил задание уже о многом говорит… но ты ещё не стал настоящим сталкером. Ты ещё слишком зелен, у тебя нет привычек сталкера, возможно тебе просто повезло вчера. Чтобы стать сталкером потребуется много усилий, не каждый становится сталкером. Многие погибают, - размышлял в слух подвыпивший Бородач.

За костром собралось несколько бродяг. Из них выделялся один, по-видимому опытный, возможно даже ветеран. На нём был одет защитный комбинезон Заря, вооружен он был автоматом Калашникова семьдесят четвёртого года выпуска. На всём кордоне такой был только у Фаната, да и то укороченный. Позже Малец узнал, что сталкера этого звали Меченым, что он один из самых опытных ветеранов Зоны, в одиночку выкравший документы из подземных лабораторий на Агропроме и в Тёмной долине. Большое уважение вызывал этот сталкер у своих коллег. Его опыту мог позавидовать каждый в этой деревне, даже Фанат – главный сталкер здесь. Невольно завидовал ему и Малец. Зацепили его слова Бородача о том, что он ещё не сталкер. Сам же Малец считал, что сталкером он уже являлся. В Зону сходил, выжил, значить какой-никакой, а сталкер.

Внезапно к костру подбежал сталкер, что должен стоять на посту у входа в деревню и сообщил о приближении хорошо вооружённых наёмников. Фанат объявил тревогу и начал раздавать указания сталкерам. Те воспаряли духом, увидав, как к бою готовится сам Меченый. Подготовили засаду. Малец, с недавно купленным обрезом горизонтальной двустволки засел в одном из полуразрушенных домов.

Наёмники организованной группой продвигались по деревне, как вдруг из одного неприметного домика вылетела граната и взорвалась внутри группы людей в синих комбезах. Три наёмника сразу пали, ещё пара были ранеты, остальные подняли автоматы, взглядами отыскивая сталкеров. Тут из-за кустов высунулся автомат Меченого и пустил несколько коротких очередей, которые скосили её нескольких наёмников. Тут на сцену вышли остальные сталкеры и принялись атаковать врагов. Вооружены были сталкеры плохо – старенькие ПМы и обрезы – не чета наёмническим SIGам и G-36. Но сработал эффект неожиданности. Вот уже от сквада наймов осталось половина. Наёмники быстро опомнились и принялись отвечать короткими очередями, убивая одного за одним сталкеров-новичков. Главной атакующей силой на стороне сталкеров по-прежнему был Меченый, на счету которого была примерно четверть убитых наёмников.

Бой продолжался уже минут десять. Много сталкеров погибло, но и большинство наёмников было уничтожено. Евгений принимал в бою активное участие, убил около пяти врагов, когда заметил, что один из наёмников пытается поразить Меченого со спины. Тогда Малец покинул укрытие, из которого было крайне неудобно стрелять в замеченного врага. Евгений оказался в самом обстреливаемом секторе двора, но зато прикончил наёмника, который пытался убить Меченого, тем самым спас жизнь ветерану. В спину влетела вражеская пуля. Малец упал на землю, повернув голову назад, чтобы напоследок взглянуть в глаза своему убийце. Но голову того прошила короткая очередь Меченого. Теперь они квиты. Малец спас Меченого, Меченый спас мальца.

Все наёмники были убиты. Сталкеры смогли выстоять против хорошо вооружённого сквада, не просто дав им отпор, но и уничтожив угрозу. Народ ликовал.
Раненый Евгений лежал на холодной осенней земле Зоны и смотрел в небо, держась за простреленную рану. Меченый склонился над телом сталкера и начал обрабатывать рану. После того, как Малец был перебинтован, Меченый сказа:

- Не слушай никого, Малец. Ты настоящий сталкер. Слышишь, настоящий! Всё у тебя будет, только стремись… стремись к своей цели!

Меченый ушёл, а Малец остался лежать на земле. Он мог встать и уйти в боле удобное место, но не хотел. Ем было приятно любоваться небом… чистым небом. Малец нашёл своё счастье, свою мечту… Столько лет он жил и не видел того, что было у него под носом, не замечал своей мечты, пытаясь найти её в деньгах. А она была так рядом… Там, на Большой земле, Евгений был сильно задурманен идеей разбогатеть, занят делами бизнеса и прочей ерундой. Так занят, что не мог обратить внимания на самое главное – на чистое небо, из которого льётся тёплый свет, тот самый, который когда-то лился из окон дома! Только теперь он льётся не от других людей, а на самого Евгения, для самого Евгения! Вот его мечта, и наверное, не только его, а мечта всякого сталкера, каким является Евгений, а вернее Малец - видеть чистое небо, жить под чистым небом!