Вспышка...

-Всё.

Вскочив неожиданном порыве, я испуганно таращился на собеседника.

-Ну и напугал ты меня... Что... такое?..

Герцог стоял, непривычно выпрямившись и, не моргая, смотрел мне в глаза. Я также не мог совладать с собой, и лишь испуганно прислушивался к биению сердца, изредка бросая взгляд на уже, казалось, незнакомого мне парня.

-Он зовёт меня. Я должен, обязан идти. Прощай.

Пройдя мимо меня, сидевшего на земле в полном шоке, Герцог уверенно прошествовал в темноту, туда, откуда мы последнюю неделю так резво неслись, туда, где сплотились такие силы, о которых сталкеры и подумать раньше не смели, туда, где я потерял лучшего друга всего пару дней назад: на север, в неизведанные, неизученные земли, к [i]той[/i] черте, а возможно и дальше, ТУДА, к НЕМУ.

Я остался один, и долго был не мог оправиться от случившегося...

Вспышка...

Хлопанье по плечу, приветственные вскрики, хор нестройных голосов, вспоминающих «казачку Машу...», подмигивание бармена, полуопустошённая бочка Жигуля в углу: как же я соскучился по этому месту, уникальному погребку матушки Зоны!

-Опа, мужики, глядите — вороной здесь!

-Ворон, ворончик, вора, приветствуем!- загалдели со всех сторон. Я здесь на хорошем счету, а потому в кои-то веки могу расслабиться. Редко где это возможно в Зоне, и уж тем более вне её стен. А я заслужил...

Многое прошло-пролетело с тех пор, как я в последний раз пожал трясущуюся руку деда Юрича, в последний раз посмотрел на деревья и траву, растущую вне Зоны, туда, где всё хорошо и спокойно, на древние здания с облезлыми стенами и разбитыми крышами города Чернобыль, города, где не найдётся ни одного целого стекла.

Взглянул и ушёл — сюда, на север, навсегда.

-...иди-ка ты отсюда!

-Не понял,- я оторвался от размышлений и осознал: предо мной стоял мужичок в шапке и вязаном жилете из... хотя, лучше не знать. Уже через пару лет он станет легендой Зоны и окрестностей, перещеголяв по популярности даже великого махинатора, а пока мелкого спекулянта ценностями Сидоровича. Но сегодня человек просто приносит выпивку. Просто выпивку.

-У нас проблемы. Беги.

Многозначительно кивнув, несостоявшийся сталкер намекнул на правдивость своих слов и отсутствие розыгрыша, хотя было поздно. Я узрел и оценил ситуацию быстро: людей выводили по-одному, по-двое. Люди в камуфляже, естественно, полностью контролировали ситуацию. За последний год они сумели здорово взбесить народ, довести нас до белого коления, и уже вписали первую строку в красную книгу, в параграфе «вымирающий вид — сталкеры». Нас стреляли. Нас сажали надолго и так глубоко, как могли — а из таких мест обычно уже не выбирались, поверьте. Хотя... сами знаете. Нас били: нещадно, тупо, без стеснения и даже злобы — просто избивали, не потому, что им так нравилось или они ненавидели таких, как мы, а просто — так было надо. Нас давили, глушили, топили, закапывали, прятали, уводили и расстреливали на ближайшей опушке. Государство объявило сталкеров врагом №1 — почему? Потому что мы перестали им подчиняться (хотя и раньше не слишком жаловали таких лиц)? Потому что мы отказывались под любыми предлогами работать на них? Потому что мы лезли не в своё дело? Да, да, по этим и ещё по сотне других причин. Сталкеры не носили артефакты, или носили нет тем, по-крайней мере большинство — мы лишь изучали и узнавали Зону, стараясь понять и почувствовать её, поскольку нам было не всё равно! Лишь в отместку за геноцид военных люди начали заниматься массовым вывозом артефактов за границу Зоны и их перепродажу. Из-за денег? Да нужны нам эти деньги...

Я схватил человека. Все силы были потрачены на то, чтобы охватить руками его шею и стиснуть, сжать изо всех сил. Человек начал задыхаться, но это ненадолго — скоро всё закончится... Почему?

Этот человек — враг. Это — моя первая жертва. Первая из множества, хотя я ещё не знаю об этом. Первая смерть...

В едином порыве сталкеры бросаются на людей в камуфляже, душат, бьют, давят и грызут их, ненависть переполняет помещение, вырывается наружу, на свободу, в Зону, поглощая и меняя всё вокруг. Это начало!

Чего?

Начало новой Зоны. Третий взрыв. Он будет? Когда? Почему? Где?

Он уже произошёл.

Вспышка...

Ноги по щиколотку утопают в грязи и мокрой глине. Противно, склизко и холодно: в Зоне и на душе. Идём. Нас лишь двое: старпом еле поспевает за мной, боится отстать. Хех, вроде опытный мужик, а боится — как ребёнок, ей богу! Накрапывает дождик, трава какого-то мутного цвета повсюду. Что за место, где мы? Не представляю...

Вокруг стоит тишина. Внезапно раздаётся, словно треск будильника поутру, автоматная очередь, сразу над ухом, и из леса медленно начинают выходить люди. Всё идёт словно по прописанному заранее сценарию. Я всё сразу понял, а потому не шелохнулся. Старпом со вздохом, отдалённо прозвучавшем как «вот и сказочке конец...», бросает рюкзак на влажную землю. Люди обступают нас ровным кругом, при этом не сказано ни слова — этим ранним апрельским утром мёртвая тишина стоит по всей земле. И тут я увидел его. Он сразу выделялся из общей массы, шёл уверенно и даже, что было для Зоны практически невозможно, грациозно — впрочем, как всегда.

-Герцог.

-Спасибо, что напомнил моё имя. Оно мне уже не требуется.

-Как ты?

Старпом поражённо таращился на своего спутника.

-Не нужно... Ты ведь понимаешь? Вот и молодец!.. Так надо.

-Кому? Кем же ты стал?! Мы ведь... мы столько видели, слышали, о стольком думали и переживали...

Неужели всё изменилось и прошло, а осталось лишь... это?

-Ты бывал здесь? Ещё когда-нибудь после... того.

-Нет. Это первый и последний раз, и я это знаю. Я готов. Я уверен. И пришёл сюда не просто так.

-Ты знал, что так будет. Верно?

Света становилось всё больше, солнце окончательно показалось за-за горизонта. Вокруг наконец начал прорисовываться поноценный мир: поле, трава странного оттенка, леса вокруг, и облака, тянущиеся, словно кочевые племена, туда, на север. И рожь, или как там её называют...

-Перейдёшь? Ты ведь можешь. И три человека вновь воссоединятся. Давай!..

-Я не за тем здесь. Тебе не понять. И ещё: я никогда не перейду черту. Всё, что отделяет человека от животного — здесь. Тебе не понять...

-Да будет так.

Словно мысленно поняв приказ командира, люди стали отходить, освобождая место. Они направлялись на север, по ту стороны поля. Отойдя метров на пятьдесят, отряд вновь построился. Ряды сомкнулись, и Герцог вышел вперёд. Он перстал говорить, перестал меняться, перестал мыслить. Окончательно став машиной, он выполнял назначенное — каким бы оно ни было, цель всех действий была одна.

Словно заготовленную фразу, сигнал, команду компьютера, мой друг, с которым меня связывал целый мир, когда-то, произнёс:

-Слава Монолиту!

Отряд немедленно поднял оружие.

Хотелось зажмуриться, но тогда последнее, что мы бы увидели, были они. Я взглянул на небо — это приятно и красиво, умирать и видеть небо. Приятно... Прогремел выстрел. А небо всё ещё было передо мной. Что-то не так!.. Вот это да!..

Я обернулся: с холмов медленно спускались люди. Много людей. Сначала казалось, что их всего двое или трое, но за ними шли ещё и ещё, и вот уже вся поляна, точнее половина поляны была занята сталкерами. Сталкеры. Они не были одинаковыми: у них было разное оружие, разные костюмы, разные мысли и разные судьбы. Но их объединяло одно: желание жить, быть свободными духовно и физически, познавать, понимать и уважать окружающий их мир, желание быть истинными сталкерами. Они пришли сюда, на эту поляну, не за свободой или верой — они пришли сюда за жизнью, они сделали выбор, и назад уже не повернут. Выбор есть у каждого: кому-то, тем, кто был по ту сторону поля, его навязали, а кто-то принял решение сам и был за него в ответе — разницы нет. Все мы были здесь, ранним апрельским утром на той поляне. Каждый боролся за то, во что верил. Каждый готов был бороться до конца, до смерти — тем более, в Зоне она не так уж дорога. Война уже была здесь.

Но не сегодня.

-Я же сказал, что знаю, зачем пришёл. Знаешь ли ты, мой друг?

Герцог молчал, лишь крепче сжав своё оружие.

-Каждый выбирает сторону, остаться вне круга — невозможно. Важно лишь, перешёл ли ты черту, или нет.

Люди по ту сторону сделали уверенный шаг навстречу. Но и те, кто стоял за моей спиной, также готовы были стоять до конца.

-Не сегодня. Сегодня — сегодня лишь каждый здесь сделал выбор. Окончательный. А последствия — они придут позже, завтра...

До встречи Герцог, какой бы она ни была!

Люди на поляне повернулись, и молча отправились в лес — в те места, что мне никогда не суждено увидеть и к тому, кого мне никогда не суждено понять. Я же... Я ушёл на юг, туда, где мне было хорошо и спокойно, где меня знали все и где я знал всё. Там тоже были враги — они есть везде.

Важно лишь, готов ли ты сдаться, или будешь до последней капли крови, до последнего вздоха, до последней пули в магазине бороться за свои идеалы.

Люди перед чертой понимающе смотрели на меня. Выждав, повернулись и отправились вслед.

Никто, возможно, в Зоне и не понял, что произошло. Кроме меня и этих людей, никто не знал о свершённом. Никто...

Но всё почувствовали: что-то произошло. В этот апрельский день, ранним пасмурным утром, Зона изменилась. Почему?

Изменились люди.

Вспышка...

...

-Полковник, полковник!.. Полковник!

Разлепив глаза, после практически бессоной ночи так и оставшись сидеть за столом, товарищ Формаленко ещё неосознанно глядит на генерала.

-Полковник!..

-Ага... Да... Что случи...

Ой, то есть... Да, так точно, товарищ генерал!- наконец разглядев погоны и форму вошедшего, полковник дико вскакивает и выпрямляется. От чересчур резкого движения возникает резкая боль в пояснице.

-Формаленко, у меня дело — чрезвычайное!

-Слушаю вас, тов...

-Да оставь ты!.. Срочно нужен ваш подопечный, в смысле, заключённый!

-Кто именно, товари...

Генерал, в нетерпенье и странном ажиотаже носится по кабинету,- да этот, сталкер, как его... Ворон, Ворон!

-Ворон, ворон...- несколько минут уходит на включение головного мозга и осознание,- Воронин?! А что?..

-Его люди подняли восстание: атакованы и уничтожены, спалены дотла четыре блокпоста, связь с базой Агропрома потеряна, спецподразделение в долине пропустило уже три запланированных выхода на связь...

-Где?!

-Да в Зоне, мать твою, в Зоне, чёрт бы её побрал...

-Так что же вам от меня нужно, товарищ ген...

-Хватит. Срочно поднимай своих, вызывай всю команду, хватай Воронина этого. Машины уже у подъезда, катим сразу на север, примерно через час будем у периметра — я уже очистил трассу; выбрасываем этого сталкеры чёртового, передаём им и...

-Товарищ генерал,- полковник Формаленко внезапно совершенно успокоился, повернулся к окну во двор, взглянул на мокрый асфальт, окурки у подъезда чёрного входа, толстого дворника, лениво поплёвывающего в урну,- гражданина Воронина, сталкера по кличке Ворон, в соответствии с полученным ранее распоряжением лично от министра обороны, сегодня утром расстреляли.

Генерал осёкся. Сел. Плеснул дешёвого коньяка их пыльного графина. Закурил вонючую «Приму», каким-то образом оказавшуюся на кабинетном столе.

-Ну всё, полковник... Это конец.